Para exibir uma página HTML corretamente, o navegador precisa saber qual enconding utilizar.
O que é Char set?
Charset, Character Set, é o conjunto de caracteres que são utilizados para criação de documentos, bancos de dados, websites e outros documentos. Cada charset possui uma lista de caracteres disponíveis, sendo estes representados por uma posição de referência.
O Charset de um documento, indica ao navegador qual codificação foi utilizada e desta forma, como irá interpretar e exibir suas informações para o usuário.
História do charset
ASCII foi o primeira codificação de caracteres. Foi definido 128 caracteres alfanuméricos que podem ser usados pela Internet.
O ANSI foi criado pelo Windows, que suporta 256 caracteres diferentes.
Já o ISO-8859-1 foi o padrão eleito pelo HTML 4. Esta codificação suporte até 256 caracteres diferentes.
Como exibir e configurar a codificação
Para configurar o charset do HTML é muito simples:
Para o HTML4:
<meta http-equiv="Content-Type" content="text/html;charset=ISO-8859-1">
Para o HTML5:
<meta charset="UTF-8">